とやま次世代自動車　新技術・新工法展示商談会 ｉｎ ＭＡＺＤＡ　株式会社田定工作所　攪拌システム　攪拌機　TONIO　Web情報マガジン　富山

　まずは、同社がマツダで展示した新しい撹拌システムを紹介しよう。このシステムの元々のアイデアを考案したのは、ある塗装会社の社長で、業務の中での「困った」を解決しようとして、後に特許を申請することとなったこの画期的な撹拌システムを生み出した。
　通常、塗装会社では、複数の塗料を混ぜる際にはプロペラ型の撹拌機を使う。シャフトの先に扇風機の羽根のような小さなプロペラがセットされ、電気で回転するものだ。それを塗料を撹拌する容器（大体は一斗缶で代用）の中で高速回転させると、反動によって撹拌機を持つ手がぶれ、プロペラが缶に当たることがある。この衝撃で缶にキズがつき、微細な金属片が塗料の中に入ってしまうことがある。またプロペラによる撹拌では、塗料に空気が混入して泡立つこともある。これら微細な金属片や気泡が、塗料がスプレーで噴射される際に障害となり、塗装ムラを起こしているわけだ。
　仮にこの塗装ムラが新車に発生し、検査の際、たまたま見落として納車されたとしよう。エンジン等にはまったく問題がなくても、商品としては不良品としてお客様から返品されることになる。この課題に立ち向かおうとしたのが先の塗装会社の社長だ。それをある弁理士の紹介で田定工作所が支援するようになり、撹拌体の試作やバリエーション展開が模索なされるようになった次第である。
　撹拌体のヘッドを手にし、田社長が語る。
　「これをシャフトに固定して液体の中で回転させると、撹拌体内部に入った液体が遠心力によって外側に放出されます。すると、撹拌体内部は一種の真空状態になり、シャフトとの接合部の脇の穴から液体が吸い込まれる。この繰り返しで、金属片や気泡を発生させることなく、複数の液体を均一に混ぜ合わせることができるのです」

　さてこうして展示会で新しい撹拌機をPRし、また個別の企業を訪ねての営業活動を展開していると、口コミで撹拌機のことが伝わり、さまざまなラインでも採用されるようになった。田社長によるとそれは、ケーキのホイップクリームをつくる現場、パンメーカー、甘酒メーカー、豆腐メーカー等々。ある世界的なタイヤメーカーでは、世界の工場がこの撹拌システムに切り替える様子。粘度の高い液体での撹拌には限度があるそうだが、「夏の蜂蜜くらいの粘度なら、専用の撹拌体に付け替えると均一に混ぜることができる」と田社長は太鼓判を押す。
　またある製紙工場では、印刷インクをきれいに発色させるために紙の表面をコーティングしているのだが、そのコーティング液をつくる際にも撹拌機を使用するようになったという。
　「コーティング液にはある成分が添加されていて、これは絶えず撹拌しないと沈殿してしまう。そこでプロペラを回転させ続けるのですが、そうすると他の薬剤の分子がプロペラのエッジでせん断力を受け、薬剤が変質してしまうのです。ところが、われわれの撹拌機では沈殿も薬剤の変質も起こりません」と田社長は製紙工場の採用例を紹介し、「その担当者はいい撹拌機に出会った」と喜ばれている様子を語った。
　この撹拌システムのシャフトを、ストロー状のものに交換して高速回転させると、液体を混ぜるだけでなく空気も自動的に送り込むようになる。これを池などで行うと、水質改善の効果があることがわかり、香川県の丸亀城で実証実験を実施。長野県のあるお寺でも、池の浄化を期待して導入が検討されているところだ。
　塗装ムラを改善するための新技術は、自動車産業向けの展示商談会出展を契機に、日本中に知られるように。この展示商談会そのものが、情報の“撹拌体”になったようなものだが、展示商談会に参加したほかの企業の新技術・新工法も注目され、田定工作所同様に手応えを感じた企業がいくつもあったことを付け加えておく。
　ちなみにこの自動車産業向けの「とやま次世代自動車新技術・新工法展示商談会」は、新年度も計画しており、詳細が決まり次第、当機構のホームページなどを通じて告知する予定だ。