第50回　南部白雲木彫刻工房　中小企業首都圏販路開拓支援事業　小さな元気企業応援事業　TONIO　Web情報マガジン　富山

　「欄間（らんま）の時代はいつまでも続かない。今のうちに、次の商品を開発しておかなければいけない」
　今からおよそ30年前の南部白雲氏（三代目）の弁だ。井波彫刻は昭和の終わりから平成の初め頃にピークを迎え、約20億円あった売上げも今日では半分以下の8億円程度に。かつての主力商品・欄間は、住宅の様式が変わった（和室の二間続きが少なくなった）ことと、生活スタイルの変化（欧風化と自宅で冠婚葬祭を営む習慣が少なくなったこと等）を受けて、平成の世が進むにつれて需要はきわめて少なくなった。
　白雲氏は平成元（1989）年頃より、からくり大黒や木彫看板の制作を試み、ポスト欄間をうかがい始めた。周囲の同業者からは「何を変わったことを」と白眼視されたが、「欄間がはやった理由が分かれば、下火になる可能性も推測できる。核家族化や家のコンパクト化、洋室嗜好が顕著になりつつありましたので、欄間の勢いがなくなる芽は出始めていました。だから私は商品開発の必要性を訴えたのです」と当時を振り返りながら語った。

　一方、井波町（当時）では、地元商工会が音頭をとって土産物開発を推進。町内の木彫・食品加工等の業者などが集まって、井波らしい土産物の開発が模索された。もちろん白雲氏も参画。氏は丸みを帯びた石に絵を施し、インテリア等に利用するストーンアートをヒントにし、それを木で置き換えて展開することができないかと考えた。ところがこれが難しかった。
　「同じ形のものを大量に、というのでしたらできたのですが、形や丸みが不揃いな木の球体を大量に削り出すのは難しく、産業機械を扱っている知人に相談しても、期待した答は返ってきませんでした。そこで自分で機械に改良を加え、木地をつくることができるようにしたのです」
　白雲氏によれば、「機械に素人だったから、既成概念にとらわれることなく改良ができた」ようだ。そして木地に絵を施して道の駅などに置くと、ポツリポツリと売れて、追加のオーダーが入るように。土産物としての可能性が出てきたため、「めでたし、めでたし」かと思いきや、本業の木彫の仕事に支障を来すようになったため、土産物づくりは棚上げせざるを得なくなったのだ。
　白雲氏の手を占めたのは、全国の寺社から依頼された装飾用の造形物や備品、あるいは看板、銘板などの制作。先代からの取引先寺社に加え、それら寺社からの紹介で新たな寺社が増えるなどして、右肩下がりの井波の木彫業界にあって、なんとか勢いを保っていたのだ。
　その頃に受注したものを例示していただくと、建物の柱を飾る龍の彫り物やオリジナル賽銭箱などが示された。いずれも寺社から直接依頼されたもの。住職や宮司から要望を詳しく聞き出し、その上で彫り出した一品ものだ。
　「日本で欄間がはやってしばらくしたら、アジアのある国で類似品がつくられるようになり、安い価格で販売されて日本の市場を荒らしたものです。でも、こういう寺社ごとの要望を反映した一品ものは、価格ではなく彫刻の質で評価されるので、私たち職人としては仕事にやりがいを感じることができます」
　と三代目白雲氏は井波の宮彫師としての挟持を示すのであった。

た次第です。そのパンフレットを持って住職や宮司を訪ねると、ものすごい“大物”に出合うこともあります」
　といって関西の大きな神社の例を紹介してくれた。それを要約すると……。よしみ工房の干支の置物に関心があるという連絡を受けて神社を訪問。商談を進めるうちに、宮司が白雲工房の本業の木彫に興味を持ち、トントン拍子に話が進んでオリジナル賽銭箱の制作依頼を受けた、というのだ。それもこういう話はいくつもあり、「授与品から看板。看板から彫刻物。それらの逆も、と相乗効果を発揮するようになった」（望さん）という。そこで出てきた寺社の名前も、おそらく全国の多くの方が知っていると思われる大きな寺社で、寺社間の紹介でそれがもっと増えつつあるという。
　最後に、取材を締めくくるように白雲氏が語った。
　「井波には木彫職人の他に、宮大工もいますし、建具職人もいる。木を加工する職人の層は日本で一番厚い地域ですから、これらが協力し合ったらまた新しい展開が期待されるのではないか。そういうところでも公的な産業支援をお願いして、全国に井波の木の加工品をお届けできるのではないか」
　創業120年目を迎える三代目はますます盛んだ。