第46回　株式会社エコロの森　とやま起業未来塾　TONIO　Web情報マガジン　富山

　「富山に実際に引っ越してきて、立山連峰をはじめとする雄大な自然や、身近な里山の自然が手つかずに近い状態で残っているのを目の当たりにして、ツアーとして商品化できると思ったのです」と森田さんは振り返るが、記者時代に以下のような経験があったことも、その判断を後押ししたようだ。

　ただ旅行業の免許取得については、運のいいところもあった。従来、「第３種」に位置づけられた町の中小旅行業者は、大手旅行会社のパッケージツアーの販売やお客様から依頼された旅行を手配するなどして売上げを立て、自主企画によるツアー客の募集はできなかった。それが平成19年５月の旅行業法の改正により、「営業所の存する市町村及びこれに隣接する市町村の区域」に限定して、第3種旅行業者でも企画旅行の商品化が可能に。国は、地域の観光資源を熟知している地元の中小旅行業者が営業しやすいように規制緩和を行い、観光による地域振興を図ろうとしていたのだ。
　森田さんの起業のタイミングは、その追い風を受ける形になった。未来塾を修了した翌年度、金沢で開かれていた旅行業務取扱管理者の資格をとるための講座を半年あまり受講。そして11月に試験に合格し、年が明けた平成20年2月に「エコロの森」の旗を揚げたのである。

　満を持しての創業であったが、子どもの受験と重なってきたため2年間はひっそりと営業し、本格的な稼働は平成22年に入ってから。当初は「利賀村報恩講（ほんこさま）料理体験ツアー」や「オーガニック味噌をつくるツアー」などのツアーを企画していたのだが、その年、八尾山田商工会が「わが町を舞台にしたエコツアーを実施してほしい」と依頼してきたのだ。
　それが縁で企画されたのが、八尾の町や牛岳、白木峰、大長谷などを舞台にしたツアーなど。当時の募集チラシを振り返ると、
「紅葉の白木峰を歩く」
「紅葉の牛岳でブナ林散策」
「大長谷でキノコ狩り」
「八尾を愛した文人・墨客を訪ねて」
「歩いてめぐる越中八尾『和菓子の旅』」
「黒ゴマの農業体験と創作料理」等々のツアー企画が満載。商工会の事業は3年間続き、そこで開発されたエコツアーを森田さんは引き継ぎ、ブラッシュアップしながら今日まで続けてきた。中でも「大長谷でイタリアン」は人気のツアーで、毎回予約でいっぱいになるという。
　その概要を紹介しよう。
　集合は、JR越中八尾駅からバスで約1時間の白木峰山麓交流施設大長谷温泉。そこから21世紀の森を散策しながら、春は山菜とり、秋はキノコ狩りなどを楽しんだ後、ふるさとセンターにて昼ご飯を食べ、温泉に入って解散。行程にはガイドがついて、里山の自然を紹介する他、途中の安全確保には細心の注意を払う。このコースの人気は、森の散策や温泉もさることながら、ふるさとセンターのお昼ご飯だ。なにしろシェフは、大阪で修業を積んできたイタリアンが得意な女性。地元でとれる野菜や山菜、キノコをふんだんに使ったピザやパスタは絶品と評判で、オプションのランチをオーダーするツアー客も多いとか。そして、彼女のイタリアンのファンになり、岐阜県境近くのふるさとセンターまで、わざわざランチを食べにくる人が増えつつあるというのだ。

　集客は、エコロの森のホームページやフェイスブック経由がほとんどで、最近はホテルの宿泊プランにも組み入れられている。未来塾受講時、森田さんが想定したお客のほとんどは県外客だった。ところが実際に募集をかけると、「立山めぐり」のコースの中でも登山の要素が強いものは県外客で埋められるが、中腹の弥陀ヶ原散策などになると県内客も現れはじめ、里山ツアーになると県内客の方が多くなる。「全体的にみると、県内7割、県外３割」らしく、「富山に住みながらも、離れた地域の里山などには行ったことがない人が多く、知らずにいた富山の魅力が伝わったのでは……」と森田さんは推測する。

　創業して8年目を迎えた。同社の活動はこの1月に、環境省などが主催する「第10回エコツーリズム大賞」で優秀賞を受賞（３年前には特別賞を受賞）。「山間部まで観光客を引き込み、ガイドに参加する住民が収入を得られるようになったことはすばらしい」（環境省の担当者）と評価され、またさらなる地域活性化への貢献を期待されているようだ。
　3月14日、北陸新幹線（金沢—長野間）が開業した。これにより東京—富山間の列車での所要時間は、従来より１時間あまり短縮して２時間８分に。首都圏からの観光客の増大に期待が寄せられているところだ。
　「北陸新幹線の開業は、ゴールではなくあくまでも出発点。どんなおもてなしのメニューを用意するかによって、お客が来るか来ないか決まる。初めから不戦敗みたいな姿勢でいるより、何度でも富山に来たくなるようなプログラムを開発し、お客様に楽しんでいただくことが大切」と森田さんは語り、「新幹線富山駅を発着場所にする、富山の地域資源を活かしたツアーの開発にも取り組みたい」と意欲を示した。
　さてここまで、町の小さな旅行社の取り組みを紹介してきた。試行錯誤しながらお店の元気度は徐々に増しているようだが、今回のポイントは、エコロの森を通じて富山の里山に元気がもたらされつつあること。なおかつ、旅人も村人も元気になっていることだ。旅行業法の改正によって地域ツーリズムに取り組む団体も現れ始め、全国のユニークな取り組みがメディアで紹介されるようになっているが、中でもエコロの森の試みは注目を集めている様子。今年の夏には、子どもを対象にしたキャンプも計画しているというが、富山の自然や里山には、眠っている“お宝”がまだまだあるようだ。