第39回　有限会社西川鉄筋　とやま中小企業チャレンジファンド事業　TONIO　Web情報マガジン　富山

　もともと西川社長は、20年ほど前からトンネルの壁面パネルをきれいにする方法はないかと模索していたのだが、風ホウキの原形を思いついたのは、十数年前のことだ。赤信号で止まった交差点で、隣車線のトラックを見ると、タイヤハウスに付けられたゴムひもがタイヤの側面を掃除して、泥汚れをつけていなかったのである。
　その日から実験が始まった。トンネル内の風ではゴムは重過ぎると判断して、Tシャツ、ストッキング、タオル、ジーンズなどで試してみたのだ。ジーンズは一見、丈夫そうに見えるが、他の繊維同様2カ月もしないうちにほつれ、途中で切れてしまったという。
　「自宅にある繊維製品すべてを使ってみましたが、ダメでした。困り果てて、南砺市にある県の生活工学研究所に相談してみたのです。すると、『自動車の座席に使われているトリコットは丈夫で、ほつれたり切れたりしない』と即答され、地元でそれを織っている企業も紹介していただきました」
　西川社長はさっそく1畳ほど買い求めて、実験を再開。丈夫で軽いトリコットは、車の風圧を受けてパネル壁面を360度たなびき、結果として壁面の汚れを落としてしまったのだ。
　冒頭の、黒部国道維持出張所でのやり取りはその数カ月後のことだが、城山トンネルでの実験は1年続き、トリコット製風ホウキは丈夫なことがわかった。その結果を踏まえて西川社長は特許を出願。承認にはおよそ5年を要したが、この間は本業に追われて、風ホウキは西川社長の頭の片隅に追われてしまった。

　生地を取り付けるためのプラスチックも量産しなければならない。そのためにはまず金型が必要になるが、同社ではとやま中小企業チャレンジファンド事業の助成を受けて、平成25年夏に金型開発に着手。また将来的には、加工機の導入などの設備投資も予想されるところから、ミラサポ（中小企業・小規模事業者の未来をサポートする中小企業庁の委託事業）の採択を受けて専門家の派遣を要請し、経営革新の承認を受けるための準備も進めたのだった（26年3月承認）。
　「おかげで生産のメドは立ちました。一方の販売は、本業がご縁で、建築資材の問屋さんが風ホウキの総代理店になってくださり、また他に3社が代理店として販売したいと手を挙げてくださいました」
　西川社長は、満面の笑みを浮かべて事業化を語るが、当センターでは販売に勢いをつけるために、風ホウキの除塵効果、耐久試験などのデータを取り、国土交通省のNETIS（ネティス／公共事業等における新しい技術を活用するシステム）や富山県のトライアル発注制度に申請するよう勧めているところだ。
　風ホウキは、コロンブスの卵のような用具だ。一目見ると皆うなずき、26年度には、代理店の努力によって全国20のトンネルで実地試験が行われるように。日本中のトンネルで風ホウキが揺れる……、そういう日がくるのが楽しみなところだ。