第42回　富美菊酒造株式会社　農商工連携　TONIO　Web情報マガジン　富山

　今回のレポートは飲兵衛の方……、もといアルコール飲料に造詣の深い方には朗報だ。特に日本酒をこよなく愛し、馥郁（ふくいく）たるその香り、味を嗜（たしな）まれる方には、うれしいお知らせとなること請け合いだ。というのも当機構で支援したお酒が、全国の日本酒愛好家の方々に支持されるようになったばかりか、生産が追いつかないほどに。「まぼろしのお酒」というと少し大げさかもしれないが、時々品切れに近い状態になりつつある逸品なのだ。
　そのお酒の名は「羽根屋　煌火」（はねや　きらび）。地元の富美菊酒造が、冷え込む日本酒市場にあって失地回復を図って放った渾身の吟醸酒（正確には純米吟醸生原酒）だ。

　古参の杜氏（とうじ）は、「手間がかかりすぎる」と初期には首を縦に振らなかったという。その製法とは……。例えば原料となる酒米は、半分近くまで削った後で手作業で限定吸水させる。この時、酒米をザルに小分けしてストップウオッチで計り、秒刻みで吸水具合を調整していく。品評会用のお酒ではこうした手間は珍しいことではないが、「羽根屋」ブランドの市販酒すべてでこれを行おうというのだ。年配の杜氏は「体がもたない」とやんわりと断ってきたそうだ。そこを、「下処理の一番手間のかかるところは私がやりますから、その後の仕込みは最高級品をつくる気持ちで取り組んでほしい」と常務は頭を下げたのだった。
　同社が、新しいお酒の開発に乗り出して数年した時のこと。富山県では地元の風土にあった酒米の開発に以前より取り組み、平成18年にはそのメドがつきつつあった。そこで富山県農業技術センター（当時）や富山県食品研究所（当時）などが、県内の蔵元に富の香と命名された新しい酒米を使ってのお酒の開発を呼びかけたところ、富美菊酒造も含めて5つの蔵元が手を挙げたのだ。
　「新しいお酒づくりには手応えを感じ、古参の職人も納得するものができつつあるところでしたので、さっそく富の香を使って新酒開発に臨みました。うまくいったのは、5社中当社だけでした。その年、台湾への県の物産紹介のイベントに参加したのをご縁に、県の商工労働部や新世紀産業機構の方々の知遇を得、産業育成の支援事業がいくつもあることをうかがいました。そこで、支援を受けて新酒開発と販路拡大に努めたいと思ったのです」

　さてこうして新酒開発が順調に進むと、その噂は同業の蔵元の耳にも入り、俄然注目を集めたのは新しい酒米・富の香。いくつもの蔵元が新酒開発を試み、先を争うように酒米を買い付けるようになったのだ。その結果、富の香の確保が難しくなり、同社では別な酒米（雄山錦）を用い、蓄積した新酒づくりのノウハウを投入した次第。そこで生まれたのが、冒頭に紹介した「煌火」（きらび）だ。
　「酒米が変わると、お酒の味が変わるのではないかと思われるかもしれません。まったく変わらないとはいいませんが、酒づくりには『蔵ぐせ』という言葉があるように、蔵にすむ微生物や使用する水の影響が大きいのです。『煌火』も『富の香』同様に舌の肥えた方々にご愛顧いただいています」（羽根常務）
　同社では平成27年度に入って、展示会出展などを支援する「販路開拓挑戦応援事業」、商社OB等が販路開拓を支援する「中小企業首都圏販路開拓支援事業」の採択を受けて、販売チャネルの拡充に乗り出したところ。「格式の高いお店に、1店でも2店でも多く納めさせていただきたい」と、商社OBと靴の底を減らして営業に回っているところだ。