第46回　株式会社 ユーピーディー　とやま中小企業チャレンジファンド事業　ものづくり研究開発支援事業　TONIO　Web情報マガジン　富山

　創業前、般若社長はある超精密加工機の製造、メンテナンス等を行う企業A社に勤めていた。そこはいわゆる町工場ながらも、大手工作機械メーカーB社の超精密加工部門の仕事を引き受けていた。A社では、B社発注の仕事が大半を占めていたそうだが、B社が超精密加工機の部門から撤退することを決めたのだった。
　般若社長が当時を思い起こす。
　「そうすると今までA社で超精密加工機の製造やメンテナンスに携わってきた人、B社から超精密加工機を購入して各種製品・部品をつくってきた企業は、宙に浮いてしまうわけです。そこで私を含めて4人が集まってUPDを興し、雇用の確保と客先のフォローが継続できるように図ったのです」
　工作機械のワーク部分は、工具の交換やメンテナンスをていねいに行っていくと機械を長期にわたって使うことが可能なため、UPDのような企業が存在することはユーザーにとっては心強いことだろう。ただ問題は、超精密加工機やその部品をつくる、ナノレベルの技術を設計から製作までの業務全般にわたって確保できるかにかかっていた。
　「初期の4人だけですべてをカバーすることはできませんでした。超精密加工といっても、最終的な調整は手作業で行うこともあります。例えば『きさげ加工』では、きさげという工具を使って金属表面のわずかな凹凸を、手作業で削っていきます。それがナノメートル単位の調整。設計や組立でも超精密加工機となると、極めて高度な技術が求められますので、そうした分野は大手工作機械メーカーで超精密加工を担当して定年になった方を招き、指導を仰ぎました」（般若社長）
　こうして若手社員のスキルアップを図りながら、自社製品の開発・販売の機会をうかがってきた同社。スピンドルと呼ばれる微細な研削を実現するための工具の開発に始まり、UPDブランドのマシンの開発を目指した。1号機の「超精密非球面金型加工機」ができたのは、4年前の令和2年のこと。この分野からのB社の撤退により、国内の超精密非球面金型加工機のメーカーは数社にまで減っていたのだが、同社の新機種投入は業界関係者からは注目を浴びることに。国内はもとよりアジアの国々で開催される展示 会に出展した際には、多数の引き合いを受けることになったのだ。

　そして令和2年度には、当機構の「とやま中小企業チャレンジファンド事業　ものづくり研究開発支援事業」の採択を受けて、「超精密金型加工機械の制御システムの開発」に取り組んだ。
　工作機械には、ワーク部分と制御部分がある。ワーク部分は先述のように工具の交換やメンテナンスをていねいに行っていくと長く使えるが、制御部分は消耗品の部品を多数使っており、7～8年も使うと正常に稼動しなくなるケースが多い。時にはその間に、部品が廃番になって修理できなくなることもあるため、制御システムは買い替えられることになる。同社はその買い替え需要を狙ったのだ。
　般若社長が振り返る。
　「イチから制御システムを開発していたのでは時間がかかりますから、ドイツのある企業の汎用性のある制御システムを購入し、ユーザー各社の実情に合わせてシステムのプログラムをカスタマイズするようにしました。マシン全体を買い替える必要がないので、多数の引き合いをいただきました」
　このコーナーの連載タイトルが「イノベーションが産む金の卵」であることを般若社長に伝えると、「弊社にとってこの開発案件はまさに『金の卵』で、売上増に貢献してくれました」と続けた。
　続く令和3年度には同じ事業の後押しを受けて、「超精密金型加工機用主軸エアベアリングスピンドル内製化開発事業」にチャレンジ。「内製化」をテーマにしているということは、外国製のエアベアリングスピンドルが使われている、ということだがそのあたりの事情を紹介しよう。
　超精密加工機では高精度の加工を維持するために空気による静圧軸受構造をとっている。しかしながら、極めて微細なゴミや加工中の研削液が誤って付着し、スピンドルを劣化させることもある。国内にはこのエアベアリングスピンドルをつくる企業が少なくなりつつあるところから、アメリカ製のものを使う企業が増えてきたのだ。平時であれば、外国製の部品を使うことに問題はないのだが、コロナ禍のように人や物の移動に制限が課せられたり、為替の変動によって修理費や部品代が高ブレしたりした場合などは、修理に要する日数が長くなり、またコストアップにはね返るなどのデメリットが生じる可能性がある。UPDのこの取り組みは、以上のような課題を解決し、国内での超精密加工機の製作やメンテナンスをスムーズに行おうというものだ。
　般若社長が語った。
　「一部、外部の設計業者の協力も得て、弊社製のエアベアリングスピンドルをつくり、単品での販売のほかに、超精密非球面金型加工機に搭載してのセット販売も行っています。性能に関しては、アメリカ製と比較して『同等以上』の評価をいただいていますから、今後、国内やアジアのユーザーに普及していくと期待しています」